Professeur d’économie de l’environnement et d’économie politique des relations internationales, il dirige le programme de Politique Internationale et l’Iniative de Politique Extérieure et de Santé Globale à l’École des Hautes Études Internationales (SAIS : School of Advanced International Studies).

Ses recherches sont centrées sur les interactions entre les systèmes naturels et sociaux, particulièrement au niveau global. Les systèmes naturels (comme le climat ou l’écologie d’un pathogène) tendent à l’unité. Par contraste, le système international comprenant quelque 200 États est très fragmenté. Barrett se concentre sur les institutions qui font le lien entre ces deux mondes, comme le Protocole de Kyoto mis en place pour enrayer le changement climatique, et les résolutions adoptées par l’Assemblée Mondiale de la Santé, y compris celles destinées à éradiquer la polio.

On le connaît surtout pour son travail sur les accords écologiques internationaux qui lui a valu le prix Erik Kempe. En 2003, il a publié un livre sur le sujet Environnement et savoir-faire politique: stratégie de l’établissement de traités écologiques chez Oxford University Press. Il a été réédité en format de poche, augmenté d’une nouvelle postface en 2005. Il écrit sur la politique en matière de changement climatique global depuis la fin des années 80.