Dans l’édition 2007 de la Liste rouge des espèces en voie d’extinction établie par l’Union mondiale pour la nature (IUCN), les coraux et la faune marine ont rejoint les espèces menacées pour la toute première fois.

Une étude complète de la vie marine, sponsorisée par l’association Conservation International (CI) et mise en œuvre conjointement avec l’IUCN-World Conservation Union, a conclu que trois espèces de coraux propres aux îles Galápagos, en Équateur, pourraient disparaître à jamais.

Les coraux forment les récifs qui constituent les habitats des poissons et des autres formes de vie marine. Ils sont une attraction majeure pour les plongeurs des îles Galápagos, où le tourisme représente une part importante de l’économie locale et nationale. Les scientifiques accusent le réchauffement climatique de provoquer des phénomènes El Niño de plus en plus fréquents et graves contribuant au déclin des coraux, mais la surpêche serait aussi un des facteurs de ce déclin.

La Liste rouge 2007 de l’IUCN estime que deux de ces coraux, le Floreana (Tubastraea floreana) et le corail solitaire de Wellington (Rhizopsammia wellingtoni), sont en danger critique d’extinction, tandis que le troisième, le Polycyathus isabela, entre dans la catégorie « vulnérable« . La Liste rouge inclut également 74 algues des Galápagos, dont 10 figurent dans la catégorie la plus alarmante « en danger critique d’extinction« . Avant 2007, une seule et unique espèce d’algue figurait dans la Liste rouge.

Selon Roger McManus, vice-président des programmes marins de l’association Conservation International, « il existe un lieu commun selon lequel les espèces marines ne sont pas autant exposées au risque d’extinction que les espèces terrestres. Toutefois, nous réalisons de plus en plus que la biodiversité marine doit faire face à des menaces environnementales sérieuses et qu’il devient extrêmement urgent de déterminer l’étendue mondiale de ces pressions pour mener à bien des projets de conservation marine.« 

Première apparition des coraux dans la Liste rouge de l’IUCN.

Les coraux ont été évalués et inclus dans la Liste rouge de l’IUCN pour la première fois. Dix espèces des Galápagos ont rejoint la liste, dont deux sont classées dans la catégorie « en danger critique d’extinction » et une dans la catégorie « vulnérable« . Le corail solitaire de Wellington (Rhizopsammia wellingtoni) est classé dans la première (et est probablement déjà éteint). Ces espèces sont essentiellement menacées par les effets d’El Niño et le changement climatique.

Qui plus est, 74 algues des îles Galápagos ont été inscrites sur la liste rouge de l’IUCN. Dix espèces sont classées « en danger critique d’extinction« , dont six sont probablement déjà éteintes. Les espèces d’eau froide sont menacées par le changement climatique et le réchauffement des mers, une des caractéristiques d’El Niño. Les algues sont également indirectement affectées par la surpêche qui élimine les prédateurs de la chaîne alimentaire et favorise ainsi la prolifération des oursins et d’autres herbivores consommateurs d’algues.