Les archives climatiques marines et continentales fournissent de nombreuses preuves attestant de changements climatiques soudains intervenus sur des périodes parfois inférieures au millénaire. Selon toute vraisemblance, ces changements subissent l’influence d’une réorganisation rapide de la circulation océanique, au même titre qu’ils subissent celle des variations de concentration des gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Les conséquences de ces deux types d’influences sur le système climatique sont fondamentalement différentes : le ralentissement de la boucle thermohaline dans l’Atlantique Nord devrait normalement entraîner une diminution du transfert de chaleur vers le nord par l’océan et un réchauffement de l’Atlantique tropical, alors que le forçage de l’effet de serre provoquerait plutôt des changements de température synchrones à l’échelle de la planète. Ces deux mécanismes devraient donc pouvoir être différenciés en comparant la survenue des variations de température à la surface de l’océan et celle des modifications de la circulation des eaux profondes. […]

Des preuves attestent d’un réchauffement significatif lors de l’événement de Heinrich H1 (16,9 – 15,4 kilo années) et de l’épisode du Dryas récent (12,9 – 11,6 ka), deux périodes de refroidissement intense dans l’Atlantique Nord septentrional. Les variations de température survenues aux latitudes tropicales et septentrionales de l’Atlantique Nord sont déphasées, ce qui laisse penser que la circulation thermohaline a été le déclencheur majeur de ces bouleversements climatiques. Dans les latitudes les plus septentrionales, la dernière déglaciation a été ponctuée de plusieurs retours brefs à un climat quasi glaciaire. Le plus marquant de ces événements est l’épisode froid du Dryas récent.