L’obésité figure parmi les plus graves problèmes de santé publique du XXIe siècle. Le nombre de personnes touchées continue d’augmenter à un rythme préoccupant, en particulier parmi les enfants. Sa prévalence a plus que doublé aux Etats-Unis depuis les années 1990, atteignant 40% de la population. L’OMS prévoit que d’ici 2015, quelque 2,3 milliards d’adultes auront un surpoid et plus de 700 millions seront obèses. Le surpoid et l’obésité entraînent de graves conséquences pour la santé : des maladies cardiovasculaires, qui sont déjà la première cause de décès dans le monde (17 millions de morts par an), du diabète, des troubles musculo-squelettiques comme l’arthrose et certains cancers. Dans les pays industrialisés, 12% des coûts de santé sont attribuables à l’obésité. À l’inverse, 1 enfant de moins de cinq ans sur 4 souffre d’insuffisance pondérale, soit environ 146 millions d’enfants dans le monde. Prés des trois quarts de ceux-ci vivent dans seulement dix pays et un peu plus de la moitié d’entre eux vivent dans seulement trois pays: le Bangladesh, l’Inde et le Pakistan.