Chaque année, la production mondiale d’énergie à partir du charbon consomme un volume d’eau équivalent aux besoins de base d’un milliard de personnes (soit 20 à 50 litres par jour et par individu).L’ONG Greenpeace a publié ces chiffres à l’occasion de la journée mondiale de l’eau et s’inquiète des répercussions sur l’accès à l’eau des populations si le nombre de centrales à charbon en service augmente. Aujourd’hui, 8359 centrales au charbon produisent de l’électricité dans le monde. La Chine, l’Inde et la Turquie, prévoient d’en construire de nouvelles dans les prochaines années. De plus, « un quart de ces projets de construction vont être réalisés dans des régions qui connaissent déjà un déficit en eau douce », déplore Greenpeace. L’ONG cite, par ailleurs, les projections à 20 ans de l’Agence Internationale de l’Energie qui estime que la moitié de l’augmentation de la demande en eau utilisée pour produire de l’énergie.

De son extraction au traitement de ses déchets, la ressource en eau est utilisée tout au long du processus d’utilisation du charbon, responsable selon l’ONG d’une « pression énorme » sur les bassins fluviaux mondiaux.