Selon une étude publiée dans la revue PeerJ, les léopards n’occupent plus que 25 % de leur habitat d’origine. Sur neuf sous-espèces étudiées, trois d’entre elles, comme la panthère de Chine du Nord, ont même perdu 98 % de leur habitat et six d’entre elles sont en danger d’extinction. En effet, tandis que certaines sous-espèces africaines ou indiennes sont préservées, d’autres connaissent un déclin de près de 90 %.  En cause, l’urbanisation croissante et la sylviculture, qui réduisent les territoires où évoluent les léopards et leurs proies. De plus, les félins sont chassés pour leur fourrure, ou tués par les habitants dans l’objectif de protéger leur bétail et leur famille.  Pour arriver à ces conclusions, les chercheurs ont rassemblé pendant trois ans des documents sur l’habitat des léopards émanant de 1300 sources différentes. « Nous espérons que notre travail stimulera les plans de conservation dans les zones les plus concernées par le déclin des léopards », déclare Andrew Jacobson, coauteur de l’étude et reporter à National Geographic. « Ils se reproduisent facilement, donc l’élimination des causes de ce déclin permettra aux populations de croître de nouveau », conclut-il. Cette année, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) devrait inscrire le léopard dans sa liste d’espèces « vulnérables ». Philipp Henschel, de l’ONG Panthera, prévient : « la communauté internationale de conservation doit encourager les initiatives visant à protéger les espèces. Nos décisions prochaines  seront décisives. »