Le trafic maritime représente entre 80 et 90 % des échanges commerciaux internationaux. Près de 500 millions de tonnes de marchandises étaient échangées par an en 1950. Actuellement, 10 milliards de tonnes de biens transitent chaque année dans le monde. Dans les années 1960, l’invention du transport par conteneurs a considérablement réduit les temps de chargement et de déchargement. Près de 13 millions de conteneurs parcourent les mers du globe. Mais, à cause de l’asymétrie des échanges commerciaux, près de 50 % des conteneurs sont transportés à vide. La valeur des échanges est passée de 3,8 milliards de dollars en 1992 à 16 milliards en 2016. Si on rapporte au tonnage transporté, le transport maritime est relativement peu émetteur de gaz à effet de serre. Cependant, il est responsable de dégazages sauvages qui représentent chaque année entre 1,5 et 2 millions de tonnes d’hydrocarbures déversées en mer, soit une pollution 10 fois plus importante que les marées noires.