Les sociétés humaines vivent une évolution initiée en Europe de l’Ouest depuis 2 siècles : l’industrialisation. C’est le passage d’une économie centrée sur la production agricole et artisanale à une production de masse. La révolution industrielle est rendue possible grâce à l’accroissement de la production alimentaire, à une main d’œuvre bon marché de plus en plus alphabétisée qui ne travaille plus aux champs, aux énergies fossiles, à de nombreuses inventions et au développement de la finance. Le phénomène se perpétue en Asie à une vitesse accélérée de 5 % par an entre 1970 et 2010. Sur la même période, la consommation annuelle de matières premières (biomasse, métaux, énergies fossiles…) de la région est passée de 5,7 milliards de tonnes à plus de 37 milliards. Les répercussions sur l’environnement (extraction de ressources, pollution) et sur les sociétés (accroissement des inégalités, urbanisation) inquiètent. En 1972 le MIT et le Club de Rome alertaient sur les « limites de la croissance ».