Le 25 juillet 2020, un cargo japonais a heurté un récif sur la côte sud-est de l’île Maurice : des tonnes de pétrole se sont échappées des soutes du navire dans les récifs coralliens, les lagons aux eaux turquoises et les écosystèmes uniques de l’île nation.

Le navire échoué s’est séparé en deux, libérant davantage de pétrole dans l’océan Indien qui abrite certains des plus beaux récifs coralliens et zones marines protégées du monde.

La marée noire pourrait avoir des effets dévastateurs sur l’ensemble du pays qui dépend de l’océan pour son alimentation, ses moyens de subsistance et le tourisme, qui représente 36 % du PIB de Maurice et génère 4,3 milliards de dollars par an (en anglais).

La marée noire menace l’industrie de la pêche en raison des dommages sur les bateaux et les engins de pêche. En cas de déversement massif, la santé des êtres humains peut être affectée par le contact direct, l’inhalation du pétrole ou la consommation de fruits de mer contaminés.

Le pays a déclaré l’état d’urgence environnementale et que la réponse aux catastrophes est en cours, la situation met en évidence la vulnérabilité des écosystèmes et des habitats marins tels que les mangroves, les herbiers marins et les coraux.

Le pétrole, un mélange complexe de nombreux produits chimiques, peut tuer les coraux, selon leurs espèces et le dégressif d’exposition. La toxicité chronique du pétrole entrave la reproduction, la croissance, le comportement et le développement des coraux. Le moment de l’année où s’est produit ce déversement est critique car la reproduction et les premiers stades de vie des coraux sont particulièrement sensibles au pétrole.

Des efforts sont déjà en cours afin de mieux protéger le monde sous-marin.

Deux mois seulement avant la marée noire à Maurice, l’Initiative internationale pour les récifs coralliens (ICRI), partenaire de longue date du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE), a adopté une recommandation (en anglais) visant à préserver l’avenir des récifs coralliens. Elle reconnaît la vulnérabilité des récifs coralliens au changement climatique, à l’acidification des océans, à la pollution terrestre telle que les nutriments et les sédiments provenant de l’agriculture, à la pollution marine, à la surpêche, entre autres activités.

Les coraux abritent un quart de la vie marine (en anglais), assurent la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance d’au moins un demi-milliard de personnes, et protègent les côtes contre les dommages en protégeant le littoral contre les vagues, les tempêtes et les inondations. Selon les estimations, les récifs coralliens représentent 2,7 billions de dollars par an en valeur de services écosystémiques.

La recommandation, adoptée en mai 2020, après plus de 18 mois de travail et de consultations des parties prenantes, vise à faire en sorte que les récifs coralliens et les écosystèmes associés soient considérés comme prioritaires et surveillés à l’aide d’indicateurs rigoureux dans le cadre de la Convention sur la diversité biologique pour l’après-2020, qui sera décidé en mai 2021 (en anglais).

Elle invite les pays à sauvegarder les écosystèmes des récifs coralliens, en identifiant un ensemble de six indicateurs liés aux coraux pour adoption et cinq autres indicateurs pour développement prioritaire, afin de fournir de meilleures informations sur l’intégrité, la fonction, l’intégrité et la résilience des écosystèmes.

Comment ces indicateurs contribueront-ils à sauver les récifs coralliens ?

La surveillance cohérente de paramètres clairement définis permettra aux pays de détecter les changements dans les écosystèmes des récifs causés par l’activité humaine et les menaces naturelles et d’agir en conséquence.

Leticia Carvalho, responsable de la branche eau douce et eau de mer du PNUE, soutient cette recommandation et affirme : « Les récifs coralliens sont les écosystèmes les plus riches en biodiversité de l’océan et abritent environ 25 % des espèces marines et fournissant des moyens de subsistance à au moins 500 millions de personnes dans le monde, mais ils sont malheureusement aussi l’écosystème le plus vulnérable au changement climatique au niveau mondial. Le temps est venu pour les États membres de se donner la main pour faire face à la crise mondiale des récifs coralliens ».

Selon l’évaluation 2019 de la biodiversité mondiale de l’IPBES, près de la moitié des récifs coralliens du monde ont déjà disparu. Cela met en péril la sécurité, le bien-être, l’alimentation, le patrimoine culturel et les moyens de subsistance de centaines de millions de personnes qui dépendent de l’écosystème.

La protection des récifs coralliens est au cœur de la Décennie des Nations unies pour la restauration des écosystèmes (2021-2030), qui vise à restaurer les écosystèmes dégradés et détruits afin de lutter contre la crise climatique et de renforcer la sécurité alimentaire, l’approvisionnement en eau et la biodiversité.

Marée noire à l’île Maurice : plus d’efforts sont nécessaires pour sauvegarder les écosystèmes des récifs coralliens, par le Programme des Nations Unies pour l’Environnement