La production alimentaire dépend directement du sol, cette fine couche de terre riche en végétaux, en animaux, en bactéries et en minéraux, sur laquelle les cultures poussent. L’érosion emporte de 25 à 40 milliards de tonnes de cette couche superficielle chaque année. L’agriculture intensive, la diminution du nombre d’insectes et de vers de terre, la salinité, les mauvaises pratiques agraires, l’urbanisation et l’érosion participent à la dégradation de la qualité de ce substrat du vivant. Les vers de terre retournent et aèrent le sol, les fourmis creusent aussi des galeries et déposent leurs déjections riches en azote à proximité des plantes pour favoriser leur pousse. Aujourd’hui, 23 % des terres ont connu une réduction de leur productivité en raison de la dégradation des sols pour une valeur marchande estimée à 577 milliards de dollars. La détérioration de la qualité des sols affecte la prévention des risques naturels comme les inondations, les sécheresses et les glissements de terrain ; elle impacte les rendements agricoles et peut entraîner la désertification.