Colombo (AFP) – Malade, il doit quitter le Sri Lanka pour son pays natal : un éléphant thaïlandais se prépare à un voyage éprouvant en avion, après une dispute diplomatique entre les deux pays, sur fond d’allégations de mauvais traitement.

Muthu Raja, 29 ans, également connu dans son pays natal sous le nom de Sak Surin, avait été offert par les autorités thaïlandaises au Sri Lanka en 2001.

Mais la Thaïlande a réclamé son retour en 2022 à la suite d’allégations affirmant qu’il avait été victime de négligence et de mauvais traitements dans le temple bouddhiste, situé dans le sud du Sri Lanka, où il était hébergé.

L’éléphant souffrait gravement, couvert d’abcès, lorsque le gouvernement srilankais l’a pris en charge, retirant sa garde au temple en novembre.

La plupart des plaies de l’animal, qui a passé sa convalescence dans un parc zoologique des environs de Colombo, ont depuis guéri, mais une patte blessée exige encore des soins d’hydrothérapie très poussés.

« Des arrangements ont été conclus pour ramener l’éléphant par avion en Thaïlande pour ce type de thérapie », a déclaré vendredi à l’AFP la vétérinaire Madusha Perera, qui s’est occupée de l’éléphant depuis son sauvetage.

Le Premier ministre Dinesh Gunawardena a déclaré en juin devant le parlement qu’il avait présenté personnellement au roi de Thaïlande des excuses pour les mauvais traitements qu’aurait subi l’éléphant.

« J’ai pu rétablir les relations de confiance entre les deux pays après une audience avec leur roi », a-t-il assuré.

La Thaïlande a demandé « avec insistance » le retour de l’animal après une visite en 2022 au temple bouddhiste de l’ambassadeur thaïlandais à Colombo qui avait trouvé Muthu Raja en mauvais état de santé, a rappelé Pavithra Wanniarachchi, ministre de la faune sauvage.

Quatre soigneurs thaïlandais, aidés par des assistants, entraînent Muthu Raja, 4 tonnes, à rester assis à l’intérieur d’une cage ayant la dimension d’un caisson de transport pour l’habituer à son vol à destination de Chiang Mai prévu le 1er juillet.

Le ministre thaïlandais de l’Environnement Varawut Silpa-archa a éludé la question des mauvais traitements qu’aurait subi Muthu Raja. « Nous ignorons ce qui s’est passé avant », a-t-il déclaré à la presse en juin. « Le plus important, c’est la santé de Sak Surin », a-t-il dit en appelant l’animal par son nom thaïlandais.

Néanmoins, le gouvernement thaïlandais n’envoie plus d’éléphants à l’étranger et ses missions diplomatiques vérifient les conditions dans lesquelles vivent ceux qui s’y trouvent déjà.

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