Tokyo (AFP) – Malgré un soleil brûlant à Tokyo, Katsuko Morita, 81 ans, s’adonne à son sport favori: le gateball, discipline d’équipe inspirée du croquet et très prisée par les seniors japonais, même au coeur de l’été.

« Certains amis de ma génération me disent que je dois être folle pour sortir jouer au gateball sous cette chaleur », s’amuse cette retraitée, interrogée par l’AFP lors d’une séance d’entraînement par 35°C.

« Quand je joue, la chaleur ne me dérange pas », explique-t-elle simplement.

Des températures proches de records historiques ont déjà été atteintes cet été au Japon. Les autorités ont fréquemment émis des avertissements face au risque de coups de chaleur et recommandé à la population, en particulier aux seniors, d’éviter d’aller dehors en journée et d’utiliser la climatisation.

Le Japon a la population la plus âgée au monde après Monaco: 30% de sa population est âgée de 65 ans et plus. Et sur les cinq dernières années, plus de 80% des décès dans le pays dus à des coups de chaleur concernaient des personnes âgées.

Mme Morita et ses camarades de gateball prennent toutefois leurs précautions: ils ne jouent qu’en matinée, portent des vêtements protecteurs contre le soleil et s’hydratent régulièrement.

Certains joueurs placent aussi des sachets de glace sous leur chapeau ou autour de leur cou, ou vont jusqu’à porter une veste contenant de petits ventilateurs – une innovation japonaise qui se destinait initialement aux ouvriers de chantier et aux agriculteurs, mais qui désormais séduit aussi le grand public.

– Un moyen de socialisation –

« La chaleur cette année est démentielle. Je n’ai jamais connu ça auparavant », déclare Makoto Kabe, un joueur de gateball de 78 ans, alors que le thermomètre indique une température au sol de 44°C.

Mais « si je restais enfermé dans une pièce climatisée à regarder la télévision toute la journée, je deviendrais sénile », rigole-t-il. Jouer au gateball « aide à garder votre cerveau actif », estime-t-il.

Apparu au Japon après la Seconde Guerre mondiale, le gateball est devenu un moyen de socialisation très apprécié des seniors: à Tokyo, environ 90% des joueurs sont âgés de 70 ans ou plus, selon Toshiaki Koizumi, un responsable de l’association tokyoïte de ce sport.

Si le gateball ne demande pas d’efforts physiques trop intenses, Mme Morita et ses compagnons s’entraînent toutefois avec le plus grand sérieux plusieurs fois par semaine, car ils participent à des tournois officiels.

Après leur entraînement, les joueurs se rafraîchissent en mangeant des glaces à l’ombre d’arbres voisins, l’intensité de leur rivalité sportive s’estompant à mesure qu’ils bavardent et plaisantent.

« Je viens ici pour m’exposer au monde extérieur. C’est aussi l’endroit où je vois beaucoup de mes amis », explique Michiko Aoki, qui s’enorgueillit de paraître plus jeune que ses 81 ans.

« Manger, dormir et jouer au gateball sont les trois plus grandes composantes de ma vie maintenant », résume-t-elle. Et tant pis si le soleil tape plus fort.

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