Västerås (Suède) (AFP) – Des ouvriers s’activent pour transformer une immense cavité souterraine humide en « thermos » géante: à Vasteras, en Suède, le groupe Mälarenergi reconvertit un ancien dépôt de pétrole en stockage d’eau chaude pour chauffer la ville.

Les trois salles souterraines, creusées dans les années 1970, représentent un volume de 300.000 m3, qui servait de lieu de stockage pétrolier jusqu’à l’abandon du site en 1985.

« Nous sommes en train de le reconvertir en thermos géante pour y stocker de l’eau chaude », explique Rickard Svensson, le responsable de ce projet du groupe d’énergie et de chauffage Mälarenergi à Vasteras, à 100 km à l’ouest de Stockholm.

Le site « permettra de stocker de l’énergie, parfois en excès, (…) pour l’utiliser quand il y a un manque », ajoute-t-il.

Ces dépôts souterrains sont situés à proximité de la centrale thermique et électrique, qui fournit de l’électricité et, en particulier, du chauffage aux 130.000 habitants de la ville.

Des centaines de mètres de tuyaux sont installés le long d’échangeurs de chaleur afin que le surplus de chaleur permette de chauffer l’eau stockée, qui sera ensuite utilisée lors de périodes de pénurie.

Dans une autre salle sont installées des centaines de barres d’acier, qui vont constituer un mur servant de prise électrique.

« Il s’agit de pouvoir stocker l’énergie, dont nous disposons parfois en excès, et de pouvoir l’utiliser en cas de pénurie. L’utiliser comme une grande batterie pour pouvoir réduire notre empreinte climatique », selon le responsable.

Une fois les travaux achevés, le site sera inondé et fermé. Il n’avait jamais été complètement décontaminé au moment de sa fermeture.

La centrale dispose déjà de réservoirs de stockage de chaleur en surface mais d’une capacité bien moindre. La nouvelle installation devrait pouvoir fournir 13 gigawatts heures (GWh), précise Mälarenergi.

 Stocker l’énergie

Lors des périodes de froid, ce nouveau stockage de chaleur va permettre au groupe de limiter le besoin de recourir aux réserves actuelles de la centrale, dont certaines fonctionnent avec des énergies fossiles.

« Certains jours, nous pourrons même arrêter la production et recourir à cette cavité », prévoit le vice-président de l’entreprise, Magnus Eriksson.

La reconversion de stockages souterrains n’est pas un concept nouveau mais Mälarenergi estime avoir mis en place le plus grand site de ce type dans le monde.

En 2021, le groupe finlandais Helen a finalisé un projet similaire sur l’île de Mustikkamaa, près d’Helsinki, d’une capacité de 11,5 GWh.

Vantaa Energy, autre groupe finlandais, prépare aussi la construction d’un site d’un million de mètres cubes, qui pourra fournir 90 GWh d’électricité à partir d’eau chaude, selon l’entreprise.

Le stockage d’énergie est un défi de long date pour les producteurs d’énergie, qui cherchent à limiter la perte d’énergie produite.

« Pour l’électricité et le chauffage, le stockage d’énergie est crucial afin d’adapter les pics de production et de demande », souligne auprès de l’AFP Filip Johnsson, professeur spécialisé dans les questions énergétiques à la Chalmers University of Technology de Göteborg.

Un tel défi se pose par exemple pour l’énergie éolienne, avec plusieurs solutions qui doivent cependant encore progresser: le stockage dans des batteries de l’électricité produite ou la conversion en hydrogène par électrolyse de l’eau, note-t-il.

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