Hualien (Taïwan) (AFP) – Un ancien chien renifleur de drogue, privé d’emploi pour avoir été trop amical, est devenu l’atout le plus populaire des équipes de secours taïwanaises à la recherche de survivants du pire séisme enregistré dans l’île depuis 25 ans.

Au moins 13 personnes ont été tuées et plus de 1.140 ont été blessées par le tremblement de terre de magnitude 7,4 qui a frappé l’île mercredi.

Une réglementation stricte de la construction, avec un renforcement des normes sismiques ces dernières années, et une large sensibilisation du public aux catastrophes naturelles ont contribué à limiter l’impact du séisme.

Mais les glissements de terrain autour de Hualien, l’épicentre de la secousse, ont bloqué des tunnels et des routes, rendant difficile pour les sauveteurs l’accès aux survivants et aux victimes dans cette zone montagneuse.

Des images diffusées samedi par les pompiers du comté montrent Roger, un labrador âgé de huit ans, en train d’escalader un rocher tombé sur un sentier de randonnée près du parc national de Taroko, à Hualien.

« Tu as trouvé quelque chose ? Allons là-bas », dit un sauveteur à Roger, qui ne bouge pas.

Le maire de Kaohsiung (sud), qui a envoyé une équipe de secours et des chiens, dont Roger, a déclaré que le labrador était spécialisé dans « le sauvetage et la recherche » de survivants « dans les décombres ».

« Roger a dû trouver des indices, et son regard troublé a fait comprendre au maître-chien qu’il se passait quelque chose, puis ils ont trouvé la victime », a déclaré le maire Chen Chi-mai dans un post Facebook intitulé « L’exploit de l’équipe Quatre Pattes ».

 Six personnes pas retrouvées

Le maître-chien Lee Hsin-hung a déclaré que Roger avait localisé une victime « cinq minutes seulement après avoir commencé » à chercher et a loué l’assurance du chien sur ce terrain inconnu.

Dressé au départ pour être un chien renifleur de drogue, Roger s’est vu retirer cette affectation parce qu’il était trop amical. Il a ensuite été employé à des missions de recherche et de sauvetage.

« Il est très agile », a déclaré M. Lee aux journalistes. « Comme cette fois où il s’est rendu sur le sentier de randonnée de Shakadang, ce n’est pas un site de sauvetage que nous pouvons reproduire (pour un entraînement), mais il n’a pas eu peur ».

Le chien, qui prendra bientôt sa retraite, a conquis les cœurs à Taïwan avec son caractère enjoué, se jetant sur les micros des journalistes pendant les entretiens et détruisant le jouet à mâcher qui lui avait été donné après une mission.

Un autre chien de recherche, Wilson, un Jack Russell terrier âgé de trois ans, a lui aussi reçu des éloges après que les médias taïwanais ont diffusé des images de son escalade obstinée de rochers impossibles à déplacer.

Les recherches dans les décombres de ce séisme ont été la première mission de Wilson, qui a localisé deux victimes – une performance dont le responsable Tseng Ching-lin s’est dit « surpris ».

« Il n’avait pas obtenu de bons résultats aux tests, comparé à d’autres chiens », a-t-il déclaré à un journaliste alors qu’il portait dans ses bras Wilson, qui remuait la queue.

« Il est très intelligent, mais il aime jouer et il se met à courir dans d’autres directions », a ajouté M. Tseng, alors que Wilson commençait à mordre le micro.

Au moins six personnes n’ont pas encore été retrouvées, tandis que le nombre de personnes auxquelles les secours n’avaient pas accès a régulièrement diminué, les autorités ayant réussi à réparer les routes et à dégager les tunnels au cours du week-end.

© AFP