Cocullo (Italie) (AFP) – Les serpents, qui habituellement suscitent la peur des humains, sont au centre d’une antique procession religieuse qui se tient chaque 1er mai à Cocullo, un village perché dans les montagnes des Abruzzes, dans le centre de l’Italie.

Chaque année, la statue de saint Dominique abbé (connu aussi comme saint Dominique de Sora) quitte l’église pour être portée en procession dans les ruelles de ce petit village après avoir été recouverte de serpents recueillis par des habitants les semaines précédentes.

Saint Dominique abbé (951-1031), qui vécut dans la région autour de l’an 1000, est en effet le saint protecteur des morsures de serpent, des chiens enragés et des maux de dents.

Pour l’occasion, des milliers de visiteurs en quête de ce spectacle rare et surprenant affluent de toute la péninsule et même de l’étranger pour se joindre au cortège aux côtés des quelques centaines d’habitants.

Il s’agit en effet d’un des rares exemples d’interaction pacifique entre ces reptiles et les êtres humains, qui souvent les pourchassent et les tuent alors qu’ils sont une espèce protégée dont la population est en déclin.

Durant les semaines précédant la procession, les « serpari », des hommes et femmes formés de génération en génération, vont à la recherche de serpents dans la montagne et les conservent chez eux jusqu’au grand jour. Les serpents capturés pour la procession sont remis en liberté à l’issue de la fête patronale, là-même où ils ont été trouvés.

Cette tradition remontant à la nuit des temps est aussi un moyen de recenser la population de reptiles dans la région et de surveiller leur état de santé. Selon une récente étude de l’université de Bari (Pouilles, sud), l’étude des comportements des serpents pourrait aider les scientifiques à prévoir des tremblements de terre.

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