Dans l’Antiquité, le loup symbolisait à la fois fécondité et férocité. Les Romains faisaient ainsi de la louve la mère adoptive des fondateurs de Rome et du loup le compagnon de Mars, dieu de la Guerre. Mais avec l’urbanisation croissante, l’aspect positif du symbole a disparu. L’animal domestiqué – le chien – a dorénavant seul sa place en ville ; la forêt, devenue mystérieuse et menaçante, tombe sous l’emprise de l’animal sauvage – le loup.

Car, dans la forêt occidentale, celui-ci a été, avec l‘ours et le lynx, le plus grand carnivore. Ce fut aussi, pendant longtemps, le plus commun. Il entrait en compétition avec l’homme, voire en conflit, puisqu’il lui arrivait de s’en prendre à ses troupeaux et exceptionnellement de s’attaquer à lui.

Au Moyen-âge, le loup, insaisissable, personnifia les peurs de l’homme. Considéré comme l’animal diabolique par excellence, accompagnant les sorcières, il était chassé avec un acharnement sans pareil. Au XIXe siècle, la chasse et le recul des forêts amenèrent sa quasi disparition.

Aujourd’hui, il n’est présent en grand nombre que dans certaines régions d’Amérique du Nord, dans le nord asiatique et en Europe de l’Est. Depuis quelques années, il fait pourtant une timide tentative de reconquête de ses anciens territoires européens, entre autres les Alpes.