Bilan énergétique

Il faut dépenser de l’énergie pour produire des agrocarburants : pour fabriquer les engrais et les pesticides, pour faire marcher les machines agricoles, pour acheminer les végétaux jusqu’à l’usine où ils sont produits, pour faire fonctionner cette usine, etc. Un paramètre important pour juger de l’utilité des biocarburants est donc celui qu’on appelle l’efficacité énergétique : le rapport entre l’énergie disponible et celle qu’il a fallu utiliser.

Les estimations varient, mais, selon une étude de l’Ademe, l’efficacité énergétique de l’alcool produit à partir de la canne à sucre brésilienne est excellent : il vaut 5,82. L’efficacité énergétique des autres biocarburants est moins bonne : 2,23 pour le diester de colza, 1,35 pour le blé, 1,25 pour la betterave. Pour l’éthanol à base de maïs, il est inférieur à 1, ce qui signifie qu’il faut plus d’énergie pour le produire qu’il ne permet d’en libérer ! (4)

Aux Etats-Unis, d’après le ministère de l’Agriculture et les associations de consommateurs, il faut 1 litres de fuel pour produire 1,2 litre d’éthanol de maïs, ce qui permet de parcourir la même distance qu’avec 1 litre d’essence issue du pétrole…

Effet de serre et déforestation

Le CO2 (dioxyde de carbone) qui est rejeté lors de la combustion d’un agrocarburant avait été absorbé par les plantes qui ont servi à sa production, lors de leur croissance. Le bilan des émissions de gaz à effet de serre des agrocarburants est donc réduit. Il est inférieur à celui des carburants classiques d’au moins 53 % pour les EMVH, et de 30 % environ pour l’éthanol.

Toutefois, il faut prendre en compte le fait que des surfaces importantes de forêt sont détruites pour laisser place à des plantations de palmiers à huile. En Malaisie, entre 1985 et 2000, 87 % de la déforestation serait due à la plantation de palmiers à huile. Les forêts primaires de Sumatra connaissent un destin similaire. Au Brésil, la culture de la canne à sucre entraîne également une déforestation. Cette déforestation est responsable de la libération de quantités importantes de gaz à effet de serre. Elle détruit également l’habitat de nombreuses espèces endémiques.

De lourdes répercussions alimentaires

La croissance actuelle de la production d’agrocarburants se fait en partie au détriment de la production alimentaire. Mais la totalité des surface agricoles de la planète ne suffirait pas pour remplacer tous les dérivés du pétrole.

Selon l’OCDE, les États-Unis, le Canada et l’Europe UE-15 devraient ainsi consacrer entre 30% et 60 % de leur superficies cultivées actuelles respectives pour remplacer 10 % seulement de leur consommation de carburant par des biocarburants ! (5)

Selon l’Inra (Institut national de la recherche agronomique), l’incorporation de 5,75 % de carburants agricoles d’ici 2010 dans les véhicules conduirait à utiliser 18 % à 20 % des terres arables. Et cela ne réduirait que de 3 % des importations de pétrole. Par ailleurs, la croissance de la demande de biocarburants alimente la hausse des prix agricoles. (6)

Les agrocarburants de seconde génération

De nouveaux agrocarburants pourraient présenter un bilan plus positif. Ils sont appelés agrocarburants de seconde génération. Produits à partir de cellulose, une molécule présente dans tous les végétaux, ils peuvent être fabriqués à partir de végétaux non alimentaires, ou bien à partir de parties non alimentaires de plantes. Donc à partir de paille, des arbres ou des algues. Ainsi, leur production n’entre pas en concurrence avec les surfaces agricoles, et elle est peu gourmande en intrants (engrais, eau, énergie).

L’utilisation d’éthanol ligno-cellulosique pourrait ainsi permettre de réduire les émissions de gaz à effet de serre de 78 % et la consommation d’énergies non renouvelables de 76 %.

Différentes pistes sont étudiées. Le miscanthus, une graminée hybride très riche en ligno-cellulose, aurait un rendement énergétique trois fois supérieur au blé, selon l’Inra, et émettrait, lors de sa combustion, moins de CO2 qu’il n’en emmagasine, une partie étant stockée dans ses rhizomes. (6)

Certaines espèces d’algues microscopiques peuvent synthétiser des huiles qui, une fois extraites, seraient traitées de la même manière que les huiles végétales traditionnelles. Leur rendement à l’hectare serait trente fois supérieur à celui du colza et leur culture absorberait de grandes quantités de CO2.

Une plante tropicale appellée Jatropha curcas, poussant en milieux semi-arides, pourrait également constituer une source intéressante d’EMHV. Une entreprise anglaise met actuellement des milliers d’hectares en culture en Chine, Inde et en Afrique. (7)

Enfin, une voie « biomass to liquid » (BTL) permet de convertir de la biomasse (déchets, plantes non alimentaires) en présence d’un réactif gazeux (eau, dioxygène). Le gaz obtenu est principalement composé de monoxyde de carbone et de dihydrogène, pouvant être transformé soit en essence, soit en gazole. Le carburant obtenu ne contient ni soufre, ni azote et émet moins de particules à la combustion.

Deuxième producteur d’éthanol (via la canne à sucre), le Brésil dispose d’un potentiel de croissance capable de répondre à la demande mondiale. 340 usines ont produit 490 millions de tonnes (mt) en 2007, soit une hausse de 8 % par rapport à 2006. Le gouvernement compte sur une récolte de 730 mt d’ici 2012. Pour les investisseurs, cela implique la construction de 90 nouvelles usines et la plantation de quatre millions d’hectares supplémentaires. En 2012, la canne à sucre devrait couvrir 10,3 millions d’hectares. Ce pari sur l’avenir de l’agrocarburant entraîne une inflation du prix de la terre (+113% dans l’Etat de Sao Paulo par exemple). Les petits agriculteurs se retrouvent donc sans terre. La canne à sucre est en passe de devenir une mono culture, le Brésil devant importer ses aliments.

(1) US Department of Energy EERE – Biomass program

(2) Renewable Fuels Association

(3) Rapport du Sénat

(4) Etude de l’Ademe

(5) OCDE-FAO – Perspectives Agricoles de l’OCDE et de la FAO 2007-2016

(6) Le Miscanthus, Inra

(7) Jatropha – Planète Bleue