Diplomé en botanique à l’université de North Wales, il retourne en Éthiopie et dirige dans les années 1970 le département de biologie de l’université d’Addis Ababa et d’Asmara ainsi que l’herbier national. Parallèlement à sa vie universitaire. Le Dr Tewolde est le directeur de l’agence de protection de l’environnement éthiopien. Il a représenté son pays dans la conférence des Nations Unies pour l’environnement et le développement (1992) et il est également le porte-parole des pays africains contre les OGM dans la révision du Traité international sur les ressources phytogénétiques pour l’alimentation et l’agriculture. Il a reçu le Right Livelihood Award (Prix Nobel alternatif) en 2000.