Tokyo, New York, Shanghai, Bombay… Chacune de ces villes géantes compte déjà entre 18 et 35 millions d’habitants et toutes sont situées sur le littoral. Or le développement souvent anarchique de ces villes, la production massive de déchets et le rejet d’eaux usées non traitées posent de graves problèmes environnementaux et sanitaires. Certaines, situées à proximité de deltas et construites sur d’anciennes zones humides, sont particulièrement vulnérables en cas de catastrophe naturelle.

La Chine, qui prévoit de construire 400 villes nouvelles avant 2020, s’apprête à construire un prototype de ville écologique recyclant l’eau et l’énergie. Ainsi à l’embouchure du Yangzi Jiang, en périphérie de Shanghai, Dongtan doit être la première « cité verte ». Aucun immeuble n’y dépassera 8 étages, les toits seront recouverts de végétaux pour isoler les bâtiments et recycler l’eau.