Les ondes émises par les sonars militaires peuvent coincer dauphins, baleines et autres belugas dans des trappes sonores, rapporte le Times du 8 avril 2009. Incapables de s’orienter, les mammifères finissent par s’échouer, selon une étude menée par l’Institut de biologie marine de Hawaïï. Celle-ci montre qu’une exposition durant 2 minutes à un sonar suffit pour rendre sourd un grand dauphin, Tursiops truncatus, durant 40 minutes. Les animaux peuvent habituellement fuir ces ondes, mais les reliefs montagneux des fonds sous-marins favorisent la formation de trappes sonores, dans lesquelles ils se font prendre au piège : lorsqu’une onde émise dans une couche d’eau rencontre une limite nette avec une couche d’eau froide – ou thermocline – , celle-ci la réfléchit telle une balle de ping-pong. Ce phénomène d’écho expliquerait, selon Aran Moony, professeur d’océanographie à Hawaii, « que trois échouages majeurs de cétacés aient eu lieu au large des Bahamas, des Canaries et de Hawaïï, là où les reliefs sous-marins sont très escarpés ».