Lisbonne (AFP) – Avec son pelage dense, ses oreilles pointues, ses joues et le contour des yeux blancs, un bébé panda roux est devenu la nouvelle attraction du zoo de Lisbonne, où est né il y a six mois ce nouveau représentant d’une espèce en danger.

Suivi de près par sa maman, le jeune animal à la longue queue fait ses premiers pas devant les visiteurs, qui seront appelés à participer au choix de son nom.

Après les premiers mois pendant lesquels il s’est développé très lentement, il a désormais atteint « une phase où il devient très joueur, un peu maladroit parfois… mais il apprend très vite », a expliqué à l’AFP Rafaela Fiuza, vétérinaire du zoo lisboète.

Ce mammifère carnivore, qui se nourrit pourtant principalement de feuilles de bambou, aime vivre dans les arbres.

« Si vous ne le trouvez pas en train de se nourrir parmi les bambous, vous devez regarder la cime des arbres », a prévenu le zoo dans un communiqué annonçant sa naissance.

Cette naissance est exceptionnelle car l’animal appartient à « l’une des espèces en voie d’extinction », a observé la vétérinaire.

Le panda roux, surnommé parfois « renard de feu », est originaire des sommets himalayens. On le trouve généralement dans les forêts d’Asie, notamment au Népal ou en Chine.

Recherché pour sa fourrure, cet animal solitaire est menacé non seulement par le braconnage, mais également par la déforestation et la destruction de son milieu naturel.

Ces menaces lui ont valu d’être classé parmi les espèces « en danger » par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (IUCN).

La population des pandas roux est aujourd’hui estimée à moins de 10.000 individus à l’état sauvage.

Le zoo de Lisbonne, qui s’apprête à célébrer l’année prochaine son 140e anniversaire, accueille au total quelque 2.000 animaux appartenant à 300 espèces différentes, et s’est donné pour mission de préserver et protéger plusieurs espèces menacées.

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