L’une des forces et l’une des clés de la réussite du Sommet de la Terre en 1992 a été la participation de la société civile dont 2 400 représentants d’ONG (organisations non gouvernementales) accrédités tandis qu’un forum ouvert avait accueilli plus de 15 000 citoyens. Le nombre de représentants n’a cessé d’augmenter en 25 ans. Dans le même temps, les ONG ont gagné en taille et en professionnalisation. Elles ont développé une expertise technique renforçant leur légitimité dans la santé, les Droits de l’homme, l’aide au développement, l’aide d’urgence, le changement climatique, la protection des espèces et l’éducation. Faute de définition précise, il est difficile de savoir avec précision combien il existe d’ONG dans le monde, les estimations varient et plusieurs millions d’ONG existent. En France, 1,3 millions d’associations ont été dénombrées et il s’en crée 70 000 par an. Aux États-Unis, il y a 1,5 million d’ONG et 7 d’entre elles sont parvenues à récolter, en 2016, plus d’un milliard de dollars de dons chacune.