Nous avons tous déjà vu des forêts, marché en leur sein, frissonné en entendant le vent souffler dans les arbres. Nous les avons rêvées, elles nous ont parfois effrayé. Elles couvrent presque 4 milliards d’hectares soit un tiers des terres émergées. Et bien qu’elles nous semblent familières, elles restent mystérieuses. Même leur définition est difficile.

Car qu’est-ce qu’une forêt, exactement ? Quand est-ce que plusieurs arbres ou qu’un simple bosquet forment une forêt ? Qu’est-ce qu’un arbre, même, et quelle différence y a-t-il entre un arbuste (par exemple le jujubier), un bambou géant (une herbe de 8 mètres de haut), et un chêne ? Comme souvent, ce sont les questions simples auxquelles il est le plus difficile de répondre. Et même les spécialistes ne sont pas d’accord.

Malgré ces ambiguïtés, il a bien fallu se mettre d’accord sur une définition de référence : celle de l’Organisation des Nations Unies pour l’Alimentation et l’Agriculture (FAO) qui considère comme des forêts les terres occupant une superficie de plus de 0,5 hectare, composée d’arbres mesurant au moins 5 mètres de haut à l’âge adulte et dont le feuillage couvre au moins 10 % de la surface du sol.

Toutefois, cette définition écarte l’immense toundra qui s’étend autour du cercle polaire et qui abrite des saules, des bouleaux et des conifères nains dont la croissance est limitée par les conditions climatiques extrêmes.

De même, cette définition met sur un même plan les forêts en bonne santé et les forêts dégradées, les forêts primaires très riches et les forêts artificielles, et inclue les plantations de palmiers à huile ou d’eucalyptus, alors que certains ne les considèrent que comme des cultures sylvicoles.

Et ce ne sont là que quelques exemples : en fonction des définitions, la surface forestière peut varier du simple au triple : de 2,3 à 6 milliards d’hectares. En somme, la diversité des situations n’a d’égal que celle des forêts elles-mêmes. Une diversité que nous vous invitons à découvrir dans ce livre.

Extrait du livre « Des forêts et des hommes » rédigé par la rédaction de GoodPlanet à l’occasion de l’année internationale des forêts et disponible aux éditions de la Martinière.